精油是从花瓣、叶片、果皮和树脂等植物香脂腺中提炼萃取出的芳香物质。构成精油的有机化合物使得精油具有特有的香气和效用。除了被用作医药品原料、食品和化妆品等的香料外,在欧美还被用于已形成体系的“芳香疗法(香薰)”,其国际贸易也因此持续扩大。最近,在精油的国际贸易中,中国和印度的影响力正不断加强。
据悉,全球精油的合计进口额在1961年约为1500万美元,到2000年已猛增至约14亿美元,2011年又进一步扩大至约37亿美元。另据推算,2011年使用精油的香料市场规模已达到240亿美元。
最近,“香味”还被融入了品牌推广等,精油发挥其实力的领域正进一步扩大。例如,丰田汽车在高档车“雷克萨斯”品牌的推广中就使用了混合各种精油配制的独特香味来突出其品牌形象。
全球的芳香产业以法国南部城市格拉斯为中心,在欧美等国不断发展。在精油的进口方面,发达国家位居前列。但是2013年中国的精油进口额首次超过了日本。出口额方面,2011年印度的精油出口额超过美国,位居全球首位。2013年中国则超过法国,跃升至全球第三。